Un signal numérique ne peut avoir qu'un seul état : haut ou bas, ouvert ou fermé, actif ou inactif. Un équipement DIO (entrée/sortie numérique) est un matériel qui envoie ou reçoit des signaux numériques. Les équipements DIO sont généralement fondés sur  des relais simples, du type relais reed.  Ces relais son normalement ouverts, mais ils se ferment lorsqu'un courant électrique les traverse ; Quand un relais se ferme, il envoie un signal qui communique un message ou déclenche un autre équipement.
Les équipements DIO peuvent être à entrée seule (ils reçoivent les signaux transmis par des capteurs), à sortie seule (ils transmettent des signaux pour activer un équipement) ou bidirectionnels.

Voici quelques exemples d'applications DIO :

•  Systèmes d'alarme : des capteurs, à entrée DIO peuvent servir à détecter une condition anormale, comme la chaleur ou la présence d'eau, et à déclencher un relais commandant une alarme.
• Commandes de processus industriels : les automates programmables sont des équipements industriels avec une interface matérielle dotée de signaux DIO.
• Loisirs : comme les équipements DIO sont extrêmement polyvalents et peuvent être souvent contrôlés par un PC, ils sont fréquemment utilisés dans des applications comme la construction de maquettes de chemins de fer et la robotique.