Une surtension est une brève montée de tension causée par la mise sous tension ou hors tension d'un équipement alimenté. Les surtensions peuvent produire des tensions transitoires élevées susceptibles d'endommager les interfaces réseau et série qui utilisent généralement moins de 12 Vvolts pour transmettre.
La protection contre les surtensions est assurée par des diodes à avalanche. Elles ont normalement une tension d'écrêtage située entre 5 et 16 volts. Lorsqu'une tension se produit, elles dévient le courant vers la terre. Ces diodes peuvent traitées des intensités instantanées jusqu'à 1 000 A.
La foudre provoque des intensités jusqu'à 200 kA, dont 50% ne dépassent cependant pas 28 kA. Un parafoudre requiert donc une capacité supplémentaire pour traiter les surintensités. Dans ce but,  il possède un tube à décharge gazeuse. Celui-ci peut dévier des milliers d'ampères mais ne répond pas aussi rapidement que les diodes à avalanche (généralement moins de 10 ns). On utilise alors couramment un circuit hybride à tubes à décharge et diodes à avalanche.